Cinq
ans après le voyage triomphal de Christophe
Colomb, il a convaincu le roi d'Angleterre d'armer à son tour une expédition
maritime.Son navire, le Matthew, traverse l'océan Atlantique en un mois. Il aborde les îles de Cap-Breton et de Terre-Neuve, à l'embouchure du fleuve Saint-Laurent. Le retour se passe en quinze jours seulement grâce aux vents d'Ouest.
Le navigateur assure au roi qu'il a peut-être atteint la Chine ou le Japon. Il relate aussi la présence de gigantesques bancs de morues sur les côtes de Terre-Neuve.
De Normandie, de Bretagne et surtout du Portugal, les pêcheurs se précipitent vers ces nouvelles richesses. La morue va bouleverser l'économie (et la cuisine) de leur pays.
Les pêcheurs établissent de petites bases dans leur zone d'activité, notamment sur une côte qu'ils appellent la «terre du lavrador». Lavrador, ou labrador, signifie laboureur en portugais. C'est le sobriquet d'un pêcheur originaire des Açores, Jao Fernandes. Le mot est resté pour désigner la presqu'île du Labrador.
De leur côté, Jean Cabot puis son fils Sébastien poursuivent l'exploration du grand Nord canadien tout en cherchant un passage vers la Chine par le Nord-Ouest du continent américain.
Ces navigateurs sont à l'origine de la colonisation anglo-saxonne en Amérique du Nord.